As auroras: quando o sol pinta o céu de verde e vermelho

Imagina olhar para o céu da Noruega numa noite de inverno e ver cortinas de luz verde e violeta a dançar como fantasmas luminosos. As auroras: ou "luzes do norte": são um dos espetáculos mais deslumbrantes da natureza. E têm uma origem surpreendente: são causadas pelo sol, a 150 milhões de quilómetros de distância.

O sol não emite apenas luz e calor. Lança constantemente um fluxo de partículas carregadas chamado "vento solar". Quando estas partículas chegam à Terra, a maioria é defletida pelo campo magnético do planeta. Mas nos polos, onde as linhas do campo magnético mergulham para dentro da Terra, algumas partículas conseguem entrar e colidir com os átomos da nossa atmosfera a alturas entre 100 e 300 quilómetros. Nessas colisões, os átomos libertam energia sob a forma de luz: e as diferentes cores correspondem a diferentes átomos. O oxigénio a 100 quilómetros de altitude produz verde; mais alto, produz vermelho. O azoto produz azul e violeta. O sol a pintar o céu com partículas invisíveis!