Exoplanetas: há planetas a orbitar outras estrelas por todo o universo

Durante séculos, olhámos para o céu estrelado e perguntámos: haverá planetas ali? Haverá outros mundos para além do nosso Sistema Solar? Durante muito tempo, não tínhamos como saber: os planetas são muito mais pequenos e fracos do que as estrelas, e estão a distâncias incompreensivelmente grandes. Mas nos últimos trinta anos, a tecnologia avançou o suficiente para começarmos a descobrir: e a resposta foi de fazer a cabeça rodar.

Existem planetas em praticamente todos os sistemas estelares que os cientistas têm conseguido estudar! Já foram confirmados mais de 6000 exoplanetas, e os astrónomos estimam que pode haver mais planetas do que estrelas na nossa galáxia. Um dos métodos de deteção mais engenhosos é o "método de trânsito": quando um planeta passa à frente da sua estrela, bloqueia uma pequeníssima fração da luz, tornando a estrela ligeiramente menos brilhante por breves momentos. Medindo esta variação com telescópios extremamente sensíveis, conseguimos "ver" planetas a bilhões de quilómetros de distância: sem alguma vez os termos fotografado diretamente.