Uma estrela de nêutrons: mais pesada do que o Sol, mais pequena que uma cidade

Quando uma estrela muito massiva morre numa explosão de supernova, o seu núcleo pode colapsar num dos objectos mais extremos do universo: uma estrela de nêutrons. Este objecto tem apenas cerca de 10 a 20 quilómetros de diâmetro, mais pequeno que muitas cidades!, mas pode conter até duas vezes a massa do Sol.

A densidade é absolutamente incompreensível: uma colher de chá de material de uma estrela de nêutrons pesaria mil milhões de toneladas! As estrelas de nêutrons giram a velocidades vertiginosas, algumas chegam a dar 700 rotações por segundo. Quando emitem feixes de radiação, chamamos-lhes "pulsares", e são tão regulares nos seus pulsos que, quando foram descobertas em 1967, os astrónomos brincaram com a ideia de que podiam ser sinais de uma civilização extraterrestre!